From Digital Inclusion to Digital Sovereignty: Building Capacity, Infrastructure, and Governance for Sustainable Digital Transformation

Sama Mbang soutient que l'Afrique fait face à un fossé technologique qui se creuse, car le rythme d'avancement de l'Industrie 4.0 est extrêmement rapide et que, sans action délibérée, l'Afrique accusera un retard encore plus grand. Les compétences numériques, les infrastructures et la gouvernance demeurent inégalement répartis à travers le continent, ce qui aggrave le risque.

Mbang affirme explicitement que l'Afrique risque de voir se creuser davantage le fossé de l'Industrie 4.0 car « la vitesse est très, très rapide » et que « si nous n'y prenons pas garde, le fossé continuera de se creuser » . Il note également que « les compétences numériques, les infrastructures et la gouvernance restent inégales » .

Mbang souligne que lorsqu'on recherche des informations à l'aide de l'IA, les résultats sont basés sur des données provenant d'autres continents et non d'Afrique, ce qui signifie que les réalités et les cas d'usage africains sont absents des résultats de l'IA. Il soutient que la véritable inclusion numérique doit passer par l'alimentation des modèles d'IA avec des données africaines réelles afin que les résultats soient pertinents et précis pour le continent.

Mbang explique que « presque toutes les informations que vous obtiendrez seront basées sur des données qui ne proviennent pas du continent africain » et que « les IA sont entraînées sur des données de cas d'usage, mais provenant d'autres continents, d'autres cas d'usage. Elles ne viennent pas d'Afrique » . Il conclut que « l'inclusion signifie dans ce cas également alimenter les modèles d'IA avec des données réelles du continent afin d'obtenir des réponses concrètes » .

Mbang soutient que le défi premier de l'Afrique est de développer la capacité à fabriquer et à transformer localement les matières premières, et que l'IA ne devrait être envisagée que comme une couche supplémentaire venant s'appuyer sur cette capacité manufacturière fondamentale. Sans maîtriser la fabrication de machines et d'équipements, l'importation de toutes les technologies empêchera tout progrès significatif.

Mbang déclare que « l'Afrique doit avoir la capacité de fabriquer, de transformer localement - il s'agit de l'industrie manufacturière avant même de parler d'IA » . Il souligne qu'« on ne peut pas industrialiser sans machines, sans équipements » et que « si vous continuez d'importer tous les équipements, toutes les technologies, vous n'avancerez pas d'un pas » . Il conclut que « l'IA devrait apporter une valeur ajoutée » en complément des capacités manufacturières .

Mbang met en lumière une disparité flagrante : l'Afrique fournit la grande majorité des minéraux critiques mondiaux mais ne capte presque aucune de la valeur économique qui en est générée. Il établit un parallèle avec l'économie des données, où les activités les plus rentables — stockage, analyse et monétisation — se déroulent toutes en dehors du continent africain.

Mbang affirme qu'« l'Afrique possède environ 68 % des minéraux critiques dans le monde, mais ne bénéficie que de moins de 1 % de la valeur ajoutée » et qualifie cela d'« injuste » . Il décrit également un schéma de chaîne de valeur des données montrant que « plus de 80 % de la valeur économique est générée en dehors du périmètre où les données sont produites » , reliant ces deux exemples à la question plus large de la souveraineté.

Mbang souligne que l'Afrique est presque entièrement dépendante des médicaments importés, alors qu'environ la moitié des matières premières utilisées dans la production pharmaceutique provient du continent africain lui-même. Cela constitue un autre exemple de l'incapacité du continent à capter la valeur de ses propres ressources naturelles.

Mbang note qu'« l'Afrique importe presque tous ses médicaments » et qu'« environ 50 % des matières premières destinées aux médicaments, à la pharmacie, proviennent de la nature africaine » , qualifiant cela de « changement très important » .

Mbang décrit ASMA comme une initiative conçue pour rassembler des parties prenantes diverses — gouvernements, industrie, monde académique et partenaires internationaux — autour de six piliers concrets couvrant les applications industrielles, la numérisation, le capital humain, les normes, les politiques et la recherche. L'accent est mis sur une expertise pratique et de terrain, portée par des personnes ayant une véritable expérience industrielle.

Mbang explique qu'« iSmart entend connecter les gouvernements, l'industrie, le monde académique, les experts et les partenaires, et agit comme un hub stratégique fondé sur de véritables experts de terrain » . Il présente les six piliers, notamment les applications industrielles, les technologies de numérisation, les compétences, les normes, les cadres juridiques et éthiques, ainsi que la recherche scientifique . Il fait également référence à sa propre expérience dans la mise en œuvre de l'Industrie 4.0 chez Mercedes-Benz comme exemple de l'expertise pratique qui sous-tend l'initiative .

Mbang présente l'industrialisation de l'Afrique non pas comme une menace concurrentielle pour les autres régions, mais comme une contribution à la prospérité mondiale. Il soutient qu'ASMA est ouverte à la collaboration avec des partenaires de tous les continents et que le développement de l'Afrique profite à l'ensemble du monde.

Mbang affirme que « si l'Afrique se développe, c'est dans une perspective de prospérité mondiale » et note qu'ASMA collabore avec des organisations internationales, notamment l'ONUDI, les Nations Unies et l'Union africaine . Il mentionne également que des organisations d'autres continents ont exprimé leur intérêt pour reproduire le modèle ASMA .

Mbang soutient que l'application de réglementations sur les données de type RGPD aux contextes africains est inadaptée, car une grande partie de l'activité économique dans de nombreux pays africains est informelle, ce qui signifie que les hypothèses sur lesquelles reposent ces réglementations ne s'appliquent tout simplement pas. Des politiques efficaces doivent être ancrées dans les comportements et les pratiques de travail réels des populations africaines.

Mbang note que dans son pays d'origine, « près de 80 % de l'économie est informelle » et soutient que l'application du RGPD dans un tel contexte va « dans la mauvaise direction », car « dans une économie formelle, les gens se comportent différemment » et « les données sont différentes » . Il insiste sur le fait qu'ASMA prend en compte « l'environnement, les aspects traditionnels et les principales façons dont les gens se comportent et travaillent » .

Mbang soutient que les débats sur la protection des données de type RGPD ne constituent pas la préoccupation la plus urgente de l'Afrique à ce stade de son développement. La priorité immédiate devrait être de renforcer la capacité à créer de la valeur localement à partir des matières premières et d'établir des conditions commerciales équitables, plutôt que de se concentrer sur des cadres réglementaires conçus pour des économies plus avancées.

Mbang déclare explicitement que « des sujets comme le RGPD et certains autres sujets ne sont pas notre combat pour l'instant » et que « d'autres continents ont fait de même pour en arriver là où ils en sont aujourd'hui » . Il soutient que « notre combat, c'est de pouvoir créer de la valeur ajoutée localement, de ne pas envoyer nos matières premières sur commande et d'exporter et importer des produits à valeur ajoutée » et d'avoir « un commerce équitable où nous avons également beaucoup de valeur ajoutée localement » .

Zeqiri formule la question centrale de la session comme un changement stratégique : plutôt que de se concentrer uniquement sur l'accès et l'inclusion numériques, le défi le plus important est de savoir comment les pays africains peuvent passer de simples consommateurs passifs de technologies numériques et industrielles à des producteurs, propriétaires et régulateurs actifs de la valeur générée. Cette transition est accélérée par l'Industrie 4.0 et l'IA.

Zeqiri affirme que « la vraie question stratégique pour l'Afrique est plus large » et demande « comment les pays africains peuvent passer du statut de simples consommateurs de technologies numériques et industrielles à celui de producteurs » , plus précisément « producteurs, propriétaires et régulateurs de la valeur qu'ils créent » . Elle note que « l'Industrie 4.0, notamment l'IA, accélère cette question » .

Jean Bosco soutient que le défi de l'Afrique n'est pas un manque de population mais un manque de personnel qualifié, et que la question cruciale est de déterminer quelles compétences spécifiques sont nécessaires, étant donné que les problèmes industriels de l'Afrique diffèrent fondamentalement de ceux de l'Europe ou de l'Asie. En particulier, l'Afrique manque des machines nécessaires pour enseigner à sa population l'ensemble de la chaîne de valeur.

Jean Bosco explique que « nous avons des gens, nous avons les effectifs, mais nous n'avons pas de personnel qualifié » et que « le problème en Europe, aux États-Unis, en Asie est différent du problème que nous avons en Afrique - en Asie ou en Europe, vous avez des machines qui vous permettent de produire ce que vous voulez produire, mais pour nous, nous n'avons pas de machines, donc nous ne pouvons pas enseigner à notre population la chaîne de valeur » .

Jean Bosco soutient que l'importation de modèles d'IA conçus pour d'autres contextes est insuffisante pour l'Afrique, car les défis du continent — notamment dans des domaines tels que les minéraux critiques et l'agriculture — sont fondamentalement différents. L'Afrique doit plutôt développer ses propres modèles d'IA formés sur les savoirs et les chaînes de valeur africains.

Jean Bosco déclare que « ce dont nous avons besoin, ce n'est pas vraiment de regarder le modèle et d'importer le modèle » mais plutôt « de construire notre propre modèle dans le contexte africain » . Il prend l'exemple des minéraux critiques, en demandant « si vous avez des minéraux, que faites-vous pour obtenir une micropuce » et en soutenant que l'IA devrait être formée sur le back-end pour comprendre l'ensemble de la chaîne de valeur .

Jean Bosco insiste sur le fait que le développement du capital humain est le prérequis le plus fondamental pour l'industrialisation de l'Afrique, et que les discussions sur la protection des données ou des actifs sont secondaires par rapport à la formation préalable des personnes capables de générer et d'utiliser ces actifs. Sans personnel qualifié, aucune industrie n'investira en Afrique.

Jean Bosco déclare que « personne n'apportera l'industrie en Afrique si nous n'avons pas le capital humain » et soutient que « nous devons être directs - nous avons besoin de personnes capables de faire les choses. Ensuite, quand nous les aurons, nous essaierons de déterminer comment les protéger » . Il souligne à plusieurs reprises que « le capital humain est ce que nous devons continuer à répéter pour l'Afrique » .

Jean Bosco soutient que les agriculteurs africains doivent comprendre l'ensemble de la chaîne de valeur, de l'exploitation agricole au produit final, en prenant le café comme exemple illustratif. Il préconise le développement d'outils numériques — y compris des représentations virtuelles de machines physiques — ancrés dans les savoirs et pratiques agricoles africains, plutôt que de simplement importer des solutions étrangères.

Jean Bosco prend l'exemple du café, en demandant « comment cette personne peut être en mesure de comprendre l'ensemble du processus, du café à la ferme jusqu'à la tasse » . Il décrit une solution consistant à numériser des machines physiques afin que les agriculteurs puissent y accéder via leur téléphone mobile et comprendre l'intégralité du processus de production . Il note également que son organisation a déjà déployé cette approche, dont bénéficient « plus de 2 000 personnes désormais dans l'industrie » .

Jean Bosco soutient que la contribution la plus précieuse de l'IA dans l'agriculture africaine réside dans la résolution de problèmes heuristiques fondés sur l'expérience — ceux qui dépendent de savoirs locaux accumulés. Plutôt que de se concentrer sur les applications frontales de l'IA, l'Afrique devrait former le back-end des systèmes d'IA à partir des systèmes de connaissance africains et des pratiques agricoles locales.

Jean Bosco explique que « l'IA, nous devons l'utiliser pour les tâches que nous jugeons complexes - toutes les tâches que nous appelons heuristiques » et que « dans l'agriculture africaine, il y a des choses que les Africains connaissent. Ces choses doivent donc être converties dans un langage, ou nous devons créer une sorte de constitution » . Il soutient que « le modèle que je dois importer, je dois travailler sur le back-end, pas sur le front-end de l'IA » .

En réponse à une question sur la marche à suivre lorsque les données sont rares, Jean Bosco soutient que le point de départ doit être le renforcement des capacités humaines — former des personnes capables de produire et d'utiliser des données — plutôt que de se concentrer prématurément sur des cadres de protection des données. La protection des actifs doit suivre le renforcement des capacités.

Jean Bosco répond à la question sur la rareté des données en réaffirmant que « nous ne commençons pas par protéger les choses, nous commençons par former des personnes capables de faire des choses, nous protégeons ce que nous avons » . Il soutient que « nous avons besoin de personnes capables de faire des choses » avant de s'inquiéter de la protection , et réaffirme que « le capital humain est ce que nous devons continuer à répéter pour l'Afrique » .

Jean Bosco soutient que le rôle de l'ASMA n'est pas seulement technique, mais qu'il consiste également à instaurer un dialogue et un consensus autour de la trajectoire d'industrialisation de l'Afrique. Il affirme que l'absence d'accord sur la manière dont l'Afrique devrait se développer contribue aux conflits que connaît le continent.

Jean Bosco déclare que « si nous ne nous mettons pas d'accord sur la façon dont l'Afrique doit être industrialisée, sur la façon dont l'Afrique doit se développer, nous ne résoudrons pas le problème des conflits que nous avons partout » . Il décrit la conférence au Sénégal comme une occasion de « construire une conversation » et d'« avoir un dialogue » , et souligne que « écouter fait partie de la conversation » .

Adel Ben Youssef soutient que l'Afrique a le potentiel de devenir un fournisseur net d'infrastructures de centres de données pour le monde, plutôt que de simplement consommer des infrastructures construites ailleurs. Cela s'explique par l'abondance des ressources en énergies renouvelables du continent — hydroélectricité, solaire — et en eau, qui sont essentielles au fonctionnement durable des centres de données.

Ben Youssef affirme que « l'Afrique peut nous fournir nettement les centres de données à l'avenir, car c'est le continent qui peut être le premier à fonctionner entièrement aux énergies renouvelables dans les 20 prochaines années » . Il cite l'Éthiopie comme produisant « 200 % de ses besoins en électricité grâce à l'hydroélectricité » et fait référence aux ressources hydroélectriques, solaires et sous-marines . Il note également que le principal obstacle est la stabilité politique plutôt que la disponibilité des ressources .

Ben Youssef met en évidence deux avantages structurels dont dispose l'Afrique : sa population jeune et en forte croissance, qui en fera la seule grande région à ne pas être confrontée au vieillissement démographique, et sa position d'adopteur tardif des infrastructures numériques, ce qui lui permet d'apprendre des erreurs des pionniers plutôt que de simplement les imiter.

Ben Youssef note que l'Afrique « passe de 1,3 milliard à 2,5 milliards d'habitants en 2050 » et sera « le seul continent à ne pas faire face au vieillissement dans un avenir proche » . Il décrit également l'« avantage du dernier entrant », en affirmant que « l'on peut apprendre davantage des mauvaises pratiques » que des bonnes pratiques , et souligne que les infrastructures elles-mêmes évoluent, les gens « parlant désormais de déployer des infrastructures dans le ciel, voire sur la lune » .

Ben Youssef soutient que les industries créatives africaines constituent un atout économique et culturel majeur, mais que le contenu créatif africain est systématiquement exploité pour entraîner des modèles d'IA sans le consentement ni la compensation des créateurs. Cela représente une menace majeure tant pour la souveraineté culturelle que pour les moyens de subsistance de millions de personnes travaillant dans le secteur créatif.

Ben Youssef déclare que « la majeure partie du contenu créatif africain est désormais aspirée pour entraîner les modèles d'IA, sans aucun consentement » et « sans aucune compensation ni attribution » . Il note que « les symboles culturels sont reproduits aujourd'hui sans aucun contexte et les artistes n'ont pas les moyens de contrôler cela » . Il soutient que cela a « des implications économiques pour des millions de personnes travaillant dans ce secteur en Afrique » .

Ben Youssef soutient que la simple transposition du cadre du RGPD aux pays africains est une mauvaise approche, à la fois parce que le RGPD lui-même pose des problèmes en Europe et parce que les contextes économiques africains diffèrent significativement. Il préconise une législation flexible et spécifique à chaque secteur, qui reflète la composition réelle de l'économie de chaque pays.

Ben Youssef affirme que « le copier-coller du RGPD, qui pose lui-même des problèmes en Europe, n'est pas la bonne approche dans un autre contexte » . Il plaide pour « non pas une sorte de méga-législation applicable à tout dans le pays, mais une législation adaptée aux secteurs et à la création de valeur » , en donnant l'exemple que pour les pays où l'industrie créative est centrale, « nous avons besoin d'une protection forte dans ce domaine, et peut-être moins dans d'autres aspects » .

Ben Youssef soutient que le défi fondamental de l'économie numérique ne se résume pas à la fiscalité, mais qu'il s'agit d'établir des modèles économiques équitables garantissant une rémunération juste pour tous les acteurs de la chaîne de valeur des données. Il avertit que les modèles actuels fondés sur l'IA risquent de concentrer les bénéfices entre les mains d'une petite élite plutôt que de servir la majorité de la population mondiale.

Ben Youssef affirme que « ce n'est pas une question de fiscalité, c'est une question d'équité - un modèle, un modèle économique » et demande « comment mettre en place un processus juste et équitable de rémunération des acteurs tout au long de la chaîne de valeur » . Il déclare que « la technologie est aujourd'hui conçue » d'une manière qui n'est « pas dans l'intérêt de tous » et exprime le souhait que « cette technologie soit conçue pour la majorité des gens » .

Ben Youssef décrit l'approche d'ASMA comme celle d'un think tank qui a consacré trois ans à l'application des technologies de l'Industrie 4.0 à plusieurs chaînes de valeur africaines. Plutôt que de se concentrer sur la technologie de manière abstraite, ASMA examine comment des technologies spécifiques peuvent être utilisées au sein de chaînes de valeur précises afin de les transformer et de les améliorer au profit des utilisateurs africains.

Ben Youssef explique qu'« à ESMA, nous travaillons pour l'instant comme un think tank » et que « notre approche consiste à examiner la chaîne de valeur et à comprendre comment nous pouvons utiliser la technologie dans cette chaîne de valeur avec les utilisateurs actuels en Afrique afin de la transformer et de l'améliorer » . Il énumère les chaînes de valeur concernées, notamment la fabrication, la biopharmacie, l'agriculture et les industries créatives .

Ben Youssef décrit l'ambition d'ASMA de construire des écosystèmes productifs à travers l'Afrique, inspirés d'exemples réussis tels que la fabrication intelligente suisse. L'alliance travaille avec des partenaires internationaux, notamment des experts suisses, pour adapter et mettre en œuvre ces modèles d'écosystèmes dans le contexte africain.

Ben Youssef déclare qu'« il souhaiterait créer autant de Suisses en Afrique » et remercie Dominique de Swiss Smart Manufacturing de collaborer avec ASMA pour concrétiser cette vision . Il note qu'« ils travaillent avec des personnes du monde entier afin de construire les bons écosystèmes en Afrique autour des chaînes de valeur » .

La participante de Kallen International soutient que, bien que la fiscalité numérique soit importante, la priorité réglementaire la plus pressante pour l'Afrique devrait être la protection des données. Elle soulève la préoccupation selon laquelle les données africaines sont exploitées comme une mine d'or pour entraîner des algorithmes d'IA, rendant urgent la mise en place d'un cadre robuste de protection des données analogue au RGPD.

La participante déclare que « à mon avis, d'un point de vue réglementaire, la priorité devrait être la protection des données » et demande si les panélistes voient « une sorte de RGPD, un RGPD africain se concrétiser prochainement, surtout à l'ère de l'IA où nous sommes la mine d'or en matière d'entraînement des algorithmes » .

La participante, consultante auprès de l'Union africaine, souligne qu'il y a déjà eu une prolifération significative de politiques sur la gouvernance des données, l'IA, l'identité numérique et des domaines connexes à travers le continent africain, y compris des instruments plus souples s'apparentant au RGPD. Elle soutient que le défi crucial n'est pas l'absence de politiques, mais plutôt l'échec à les mettre en œuvre efficacement.

La participante note que « nous avons assisté à une prolifération de politiques ces dernières années autour de la gouvernance des données, de l'IA, de l'identité numérique, etc., sur le continent, y compris la propre version africaine du RGPD sous forme d'instruments plus souples » mais que « là où nous observons souvent le problème, c'est dans la mise en œuvre » , et demande comment ASMA aborde cette question dans ses travaux .

La participante de Mauritanie soulève le défi pratique que dans de nombreux pays africains, l'activité numérique est extrêmement limitée et informelle, ce qui signifie qu'il n'existe pas suffisamment de données pour construire des systèmes d'IA. Elle prend l'exemple de la Mauritanie, où la plupart des communications se font via WhatsApp plutôt que par des canaux numériques plus structurés, et demande ce qui peut être fait dans de tels contextes.

La participante explique qu'« en Mauritanie, beaucoup d'entre nous utilisent simplement WhatsApp pour communiquer, et ce n'est pas vraiment numérisé » et demande « que faisons-nous lorsqu'il y a, comme, un manque de cela sur lequel s'appuyer pour l'IA ? » .